El concepto diseño, entendido como fenómeno (sustantivo) y no como un atributo de los objetos (adjetivo), implica dejar de lado toda referencia a lo específico para concentrarnos en su significado y en todas las formas probables de aplicación. Al referirse a “Diseño” aludimos a algo abstracto y genérico, distinto de los objetos diseñados, presentes siempre como determinados, es en ese sentido, una potencia cognoscitiva, omnipresente, con funciones simbólicas, que media entre lo posible y su formalización, es una noción operativa, un fenómeno universal que crea tradiciones.
Como expresión cultural es parte de las realidades sociales y por tanto campo temático. Implica una tensión dinámica e interacción entre las partes constitutivas de dicha realidad y medio de regularización de la vida cotidiana, que ayuda a formalizar los símbolos propios de la transmisión cultural. Actúa sobre las convenciones y es una ruptura cualitativa respecto de los usos y formas tradicionales, que busca la singularidad y la construcción de atributos particulares reconocibles, delimita y distingue territorios y zonas de influencia, se extrapola a diversos campos con sistemas y objetos de conocimiento propios.
Se manifiesta en discursos expresados en diversos lenguajes, característicos de las múltiples disciplinas que lo abordan. Como marco argumental de referencia, se constituye en sistema abierto de carácter generativo, implica un proceso continuo de hacerse y rehacerse, a través de la elaboración de conceptos que se adecúan a situaciones cambiantes. Conlleva el reconocimiento del límite entre las disciplinas que tienen como objeto de conocimiento el diseño y la identificación de los campos interdisciplinares en los que ellas se encuentran. Busca la unidad de enfoque, no de estilo.
Entender el diseño es comprender cómo podemos realizar construcciones materiales de diferentes especies desde lo imaginario, como, conjunto real y complejo de imágenes producidas socialmente que ayuda a pensar el mundo y a darle sentido, (producción estética, artística, etc).

Se refiere al sistema de símbolos consensuales, convencionales, colectivamente construidos y socialmente transmitidos que proporcionan a los seres humanos un marco significativo dentro del cual pueden hacer inteligibles sus formas de sociabilidad, su relación con el mundo y su relación consigo mismos, son efecto y a la vez causa de la interacción social. Los hombres encuentran significado a los hechos de la vida cotidiana gracias a esquemas culturales, reconocibles en la actividad pública como actos sociales, espacio de la palabra y la acción, representaciones comunes, que se escenifican en el mundo público en que se desarrollan los otros aspectos sociales, su lugar natural es el espacio público en sus diversas formas y escalas.
El análisis histórico del contexto cultural implica el estudio del pensamiento a través de los discursos en que se manifiesta y de los mecanismos que emplean los individuos y las comunidades para asignar valores y darle sentido al mundo, ayuda a descubrir las fuerzas de permanencia (patrimonio tangible e intangible) o de cambio, su dinámica, los indicios de posibles innovaciones y lo que es aún más importante sus implicaciones sociales. El potencial de análisis del contexto cultural, así entendido, es enorme, pero insuficientemente estudiado, pues la mayoría de las veces ha sido reducido a lo únicamente descriptivo.